《尔雅．释宫》，观谓“宫门前之双阙”。道教庙宇称“观”始于陕西周至县古楼观，即终南山楼观台。《渊鉴类函》引述《关尹转》的记载，尹喜结草为楼，设计较为精妙，周康王听说后，就封他为大夫，并且称这种建筑为“关令草楼观”，这就是“观”称呼的最早由来。《稗史》也有类似的说法：“周穆王喜欢求仙问道，召来尹轨、杜仲，并安排他们居终南山，其中尹真人居住的草楼被称作观，从此以后形成了一个传统，所有供奉神仙的地方都被称作观。
最早祭祀神仙的宫观，则出现在汉武帝时期。《史记．封禅书》记载，汉武帝元封二年（公元前 109年），汉武帝命令在长安建造蜚廉桂观，在甘泉建造益延寿观，并且命令大臣准备好仪仗来恭后神人。由此可见宫观这种叫法是从汉武帝那里沿用下来的。
道教称宫的道观，通常都是要经过帝王的特许或“赐额”。宫是道教庙宇最隆盛的称谓。宫最早是对房屋的通称，并没有什么特殊的涵义。《尔雅．释宫》说：“宫谓之室，室谓之宫”。后来给“宫”被赋与了特殊尊崇的涵义，成为帝王住所的专用词。
道教庙宇是祀神之所，一些由帝王兴建的庙宇和规模较大的庙宇，经过帝王的颁赐名额亦可称“宫”。封建帝王提议兴建的庙宇，自然是“敕建”的了。如唐代把老子尊奉成宗祖，并且用高祖、太宗、高宗、中宗、睿宗五位皇帝的塑像来陪祀老子，从那时起“观”也称“宫”。从此以后道教祠宇遂称道宫、道观，或者合成宫观。
还有些些是道人自己积资募化修建的庙宇，通过某种关系，经帝王“赐额，升格为宫，如果帝王能做些功德，也就可以冠以“敕建”的头衔了。这些称“宫”的庙宇如：如：金．明昌六年即公元1195年，“朝省新法，以祖庵无敕额，例没于官”。当时毕知常住持祖庵，他于承安丁已年即公元1197年到山东去见邱祖，邱祖把所有资财倾囊尽付给他，并且亲作疏文，叫他作重修建的准备。公元1198年春天。毕知常来到北京，当时王玉阳正被征召在北京，玉阳通过一些关系，“买祖庭为灵虚观”。到元．大德二年公元1298年的七月间，经李真常的奏请，改祖庵灵虚观为重阳宫。再如：西安八仙宫，原名八仙庵，八国联军侵占北京，慈禧和光绪皇帝逃难到西安，曾临时住过八仙宫，经李宗阳方丈的奏请，钦赐“敕建万寿八仙宫”匾额，遂由庵升格为宫。
观，也有一部分些是皇帝诏命“敕建”的，尤其是在宋代，实行一种“祠禄”制度，于各路、府、州著名宫，观，“概置提举、提点、管勾等官，以臣僚任之，为养老投闲之职，授以祠禄，谓之奉祠焉”。宋真宗作玉清昭应宫，以夜继昼，七年乃成，凡二千六百一十楹，王安石就有上乞宫观的札子。其《乞宫观第一札子》云：“乞以本官外除一宫观差遣，于江宁养疾”，南宋朱熹也曾受“主管云台之命”。虽然当时华山下的云台观，地属金朝管辖，朱熹未能实际管领，但他曾说：“愿为希夷直下诸孙”。在他的著作上尝署名“云台外史”或“云台真逸”，可见他受命以来对云台观的向往。